Leuven

Leuven is sinds 1425 universiteitsstad en draait daar nog altijd op: een studentenbevolking die de pleinen in het academiejaar vult en de stad in de zomer leegt. Het herkenningspunt is het vijftiende-eeuwse stadhuis, een gotisch gebouw dat zo dicht bezet is met pinakels, nissen en beelden dat het meer op een reliekschrijn dan op een kantoor lijkt, met ruim tweehonderd figuren op de gevel. Ertegenover staat de Sint-Pieterskerk, waarvan het interieur twee schilderijen van Dieric Bouts bewaart. De Oude Markt is een plein dat van eind tot eind met cafés is omzoomd, ter plaatse aangeprezen als de langste toog ter wereld, op grond van de aaneengesloten terrassen. Het Groot Begijnhof, een ommuurd geheel van bakstenen huizen en straatjes waar ooit een lekengemeenschap woonde, is nu studentenhuisvesting en staat op de UNESCO-lijst.

Wat je echt ziet

• Het stadhuis - de buitengewoon rijk versierde gotische gevel met honderden beelden.
• Het Groot Begijnhof - een ommuurd bakstenen dorp van straatjes en hofjes, nu universiteitshuisvesting.
• De Sint-Pieterskerk - de altaarstukken van Bouts en de schatkamer.
• De Oude Markt - het plein met aaneengesloten caféterrassen, het levendigst tijdens het academiejaar.

Wanneer je moet gaan

April tot oktober voor terrasweer. De stad verandert met de academische kalender: levendig van oktober tot juni, merkbaar stil in juli en augustus als de studenten weg zijn. Ze werkt goed als dagtochtje vanuit Brussel of als uitvalsbasis bij de luchthaven.

Eerlijke verwachtingen

In de zomer is de studentenenergie die Leuven bijzonder maakt grotendeels afwezig. De Oude Markt is een drinkplein en wordt laat luidruchtig; hotels eromheen zijn niets voor lichte slapers. Het interieur van het stadhuis is alleen met een rondleiding op vaste tijden te bezoeken, dus de gevel is wat de meeste bezoekers werkelijk zien.

In de buurt

Brussel ligt twintig minuten met de trein; Mechelen ligt tussen de twee in.