Les gorges de l'Ardèche

L'Ardèche court sur environ trente kilomètres dans un canyon qui atteint trois cents mètres de profondeur, et cela commence au Pont d'Arc, une arche naturelle de cinquante-quatre mètres de haut en tout, dont l'ouverture mesure environ cinquante-neuf mètres de large et trente-quatre de haut, que la rivière s'est taillée en perçant le pédoncule d'un méandre. Une route de rebord avec une douzaine de belvédères suit le canyon de Vallon à Saint-Martin, mais l'approche classique se fait en canoë : la descente courante prend deux jours avec une nuit dans l'une des deux aires de bivouac autorisées à l'intérieur de la réserve, et il n'y a aucune sortie entre les deux. Le canyon est une réserve naturelle nationale, avec aigles de Bonelli et castors.

Contexte

Les gorges de l'Ardèche, appelées dans la région le Grand Canyon européen, sont une suite de gorges formant un canyon de 30 kilomètres de long dans l'Ardèche, de Vallon-Pont-d'Arc à Saint-Martin-d'Ardèche ; la partie basse marque la limite avec le Gard. Plus d'un million de personnes les visitent chaque année. La plus grande partie du canyon est protégée par la réserve naturelle des Gorges de l'Ardèche, et une grande partie n'est accessible que par l'eau, si bien que le canoë et le kayak sont très pratiqués ; le bivouac de nuit n'est autorisé que dans deux aires prévues. À son entrée se dresse le Pont d'Arc, une arche naturelle de 60 mètres de large et 54 mètres de haut. Les falaises abritent le rare aigle de Bonelli, et des hommes vivent dans les grottes d'ici depuis plus de 300 000 ans : les gorges comptent plus de 2 000 grottes, certaines ornées, la plus connue étant la grotte Chauvet.

Source : Wikipédia en anglais, « Gorges de l'Ardèche »

Les temps forts

Le Pont d'Arc - une arche naturelle percée par la rivière dans un pédoncule de méandre.
Les belvédères du rebord - une douzaine de points de vue le long de la route.
La descente en deux jours - le parcours en canoë avec une nuit en bivouac.
La faune de la réserve - aigles, castors et vautours dans le canyon.

Quand y aller

Mai, juin et septembre pour le niveau d'eau et l'espace. Juillet et août sont extrêmement chargés sur l'eau et chauds sur le rebord. Le niveau peut être trop bas à la fin de l'été et trop haut après les orages.

Bon à savoir

Une fois engagé dans la descente en canoë, il n'y a aucun moyen de sortir avant la fin, et les secours sont difficiles. La foule estivale sur la rivière est sévère. Le camping sauvage hors des deux bivouacs est interdit et sanctionné.