Σπήλαιο Πετραλώνων

Ένας ντόπιος βοσκός που έψαχνε πηγή βρήκε το σπήλαιο το 1959, και έναν χρόνο αργότερα ένας χωριανός ανακάλυψε ένα ανθρώπινο κρανίο κολλημένο στον τοίχο του σπηλαίου από ασβεστίτη. Το κρανίο των Πετραλώνων ανήκει σε έναν αρχαϊκό άνθρωπο, που συνήθως αποδίδεται στον Homo heidelbergensis, και η ηλικία του συζητείται εδώ και δεκαετίες, με εκτιμήσεις που κυμαίνονται από περίπου 160.000 ως πάνω από 500.000 χρόνια, πράγμα που θα το έκανε ανάμεσα στα αρχαιότερα ανθρώπινα απολιθώματα που βρέθηκαν στην Ευρώπη. Το ίδιο το σπήλαιο είναι πυκνά γεμάτο με σταλακτίτες, σταλαγμίτες και κολόνες, και οστά ζώων από σπηλαιόαρκτους, ύαινες και λιοντάρια έχουν ανασυρθεί μαζί με ίχνη από αυτό που μπορεί να είναι πολύ πρώιμη ελεγχόμενη φωτιά. Ένα μικρό μουσείο δίπλα στην είσοδο εκθέτει εκμαγεία και ευρήματα.

Ιστορικό

Το Σπήλαιο Πετραλώνων είναι καρστικό σπήλαιο που ανοίγεται στα 300 μέτρα πάνω από τη θάλασσα, στους δυτικούς πρόποδες του όρους Κατσίκα, περίπου 1 χιλιόμετρο ανατολικά του χωριού Πετράλωνα και 35 χιλιόμετρα νοτιοανατολικά της Θεσσαλονίκης, στη χερσόνησο της Χαλκιδικής. Βρέθηκε τυχαία το 1959, αφού η διάβρωση είχε ανοίξει ρωγμές στον βράχο, και έναν χρόνο αργότερα ήρθε στο φως μέσα του ένα απολιθωμένο κρανίο αρχαϊκού ανθρώπου, γνωστό από τότε ως Κρανίο των Πετραλώνων. Πλούσιο σε σταλακτίτες, σταλαγμίτες και απολιθώματα, το σπήλαιο προσέλκυσε γεωλόγους και παλαιοντολόγους, και ύστερα από δεκαετίες ανασκαφών είναι ανοιχτό στο κοινό, με ένα αρχαιολογικό μουσείο δίπλα του που παρουσιάζει τα ευρήματα. Η Αρχαιολογική Υπηρεσία το διαχειρίζεται από το 2011, και ξανάνοιξε τον Φεβρουάριο του 2024 ύστερα από ανακαίνιση των εγκαταστάσεών του.

Πηγή: αγγλική Βικιπαίδεια, «Petralona Cave»

Τι αξίζει να προσέξεις

Οι θάλαμοι με τους σχηματισμούς - πυκνοί σταλακτίτες και κολόνες κατά μήκος της διαδρομής.
Το σημείο εύρεσης του κρανίου - η θέση όπου ήταν κολλημένο το απολίθωμα.
Τα οστά των ζώων - λείψανα σπηλαιόαρκτων και άλλης πλειστοκαινικής πανίδας.
Το μουσείο του χώρου - εκμαγεία, εργαλεία και επεξηγηματικές εκθέσεις.

Πότε να πας

Όλο τον χρόνο· το σπήλαιο μένει δροσερό και η επίσκεψη δουλεύει καλά μια ζεστή μέρα. Οι ξεναγήσεις γίνονται σε τακτά διαστήματα και είναι πιο σύντομες τον χειμώνα.

Πρακτικές σημειώσεις

Οι επισκέψεις γίνονται με ξεναγό και έχουν σταθερή διάρκεια, περίπου σαράντα πέντε λεπτά, με σχολιασμό κυρίως στα ελληνικά. Το πρωτότυπο κρανίο βρίσκεται στη Θεσσαλονίκη, όχι εδώ, οπότε το μουσείο δείχνει ένα εκμαγείο. Η χρονολόγηση του απολιθώματος παραμένει πραγματικά αμφισβητούμενη ανάμεσα στους ειδικούς.