Portobelo

Portobelo era el extremo caribe de la ruta que cruzaba el istmo, donde la plata traída del Perú se cargaba en las flotas españolas, y las ferias que se hacían aquí estaban entre los grandes acontecimientos comerciales del mundo de la época española. Eso lo volvió un blanco, y la bahía está rodeada de los fuertes de piedra construidos para protegerla, baterías con los cañones todavía en su sitio mirando al agua. El pueblo de hoy es pequeño y en su mayoría afrocaribeño, y la tradición congo, una cultura escénica de danza, vestuario y teatro satírico creada por personas esclavizadas que escaparon, está reconocida por la UNESCO como patrimonio inmaterial y cobra vida en Carnaval. La iglesia de San Felipe guarda el Cristo Negro, centro de una gran peregrinación cada octubre.

Historia

La leyenda dice que Colón llamó al puerto Puerto Bello en 1502, y después de que Francis Drake murió de disentería en 1596 lo sepultaron en el mar en un ataúd de plomo frente a su entrada, que recuerda la Isla Drake. Francisco Velarde y Mercado fundó el pueblo en 1597 por su puerto natural profundo, y pronto reemplazó a Nombre de Dios como el puerto de la plata del Perú, uno de los dos puertos atlánticos de la flota española del tesoro, protegido por fuertes. Los corsarios ingleses lo tomaron con William Parker en 1601, con Henry Morgan en 1668, con 450 hombres, que lo saquearon durante 14 días, y con John Coxon en 1680; en 1726 la Marina Real británica lo bloqueó al mando del almirante Hosier, y en 1739, en la guerra de la Oreja de Jenkins, un sitio de la Marina Real lo tomó. La construcción del Canal de Panamá a fines del siglo XIX reactivó su economía.

Fuente: Wikipedia en inglés, «Portobelo»

En qué fijarse

• Los fuertes de la bahía - las baterías de Santiago y San Jerónimo, con los cañones en su sitio.
• El Cristo Negro - la imagen venerada de la iglesia de San Felipe y su peregrinación de octubre.
• La tradición congo - la cultura escénica afropanameña, más fuerte en Carnaval.
• La aduana - el edificio de la época española restaurado frente al agua.

Cuándo ir

De diciembre a abril es más seco; esta costa es una de las partes más lluviosas del país. La peregrinación del Cristo Negro, el 21 de octubre, reúne a decenas de miles de personas. En Carnaval es cuando más se ve la tradición congo.

Antes de ir

Portobelo es un pueblo pobre y los fuertes no están restaurados y en parte los cubre la vegetación, sin información en el sitio; quien espera un lugar patrimonial cuidado encuentra un pueblo de trabajo con ruinas adentro. Llueve muchísimo. La carretera desde la Ciudad de Panamá tiene muchas curvas y el último tramo es lento. Muchos lo visitan como parada camino de las playas del Caribe más que como destino.

Cerca de aquí

Isla Grande y las playas del Caribe quedan más al este; la Ciudad de Panamá, a dos horas al sur.