Les îles du Salut

Les îles du Salut, trois petites îles tropicales au large de la côte près de Kourou, comptent parmi les destinations les plus fascinantes de la Guyane, et leur beauté idyllique de rivages bordés de palmiers et de mer turquoise contraste de façon saisissante avec leur histoire sombre. Pendant un siècle, ces îles, dont la fameuse île du Diable, ont fait partie d'un bagne où les prisonniers étaient envoyés dans des conditions brutales, une histoire rendue célèbre par le récit et le film Papillon. Aujourd'hui les bâtiments pénitentiaires en ruine, les cellules, la chapelle et les cimetières se dressent en vestiges chargés d'atmosphère, envahis de lianes, au milieu des palmiers qui se balancent, des agoutis en liberté et d'une avifaune éclatante. Accessibles en bateau et dotées d'un hébergement, les îles sont un lieu magnifique, poignant et profondément marquant.

Histoire

Les îles, d'origine volcanique, se trouvent à environ 11 kilomètres de la côte, et leur nom vient de missionnaires qui s'y rendirent pour fuir la peste sur le continent. De 1852 à 1953, elles firent partie du bagne de Guyane : l'île Royale recevait la masse des bagnards, tenus dans une relative liberté parce que l'évasion était très difficile, Saint-Joseph était la Réclusion, où l'on punissait les hommes par l'isolement dans le silence et l'obscurité, et l'île du Diable recevait les prisonniers politiques, dont le plus célèbre fut le capitaine Alfred Dreyfus, détenu là de 1895 à 1899. Un décret du 4 septembre 1891 créa une commission disciplinaire, et entre 1892 et 1895 un camp disciplinaire pour les bagnards difficiles fut construit autour d'une cour ; les maladies tropicales tuèrent beaucoup d'hommes, et le système fut démantelé peu à peu jusqu'à sa fin en 1953. Henri Charrière, détenu là pendant neuf ans, le raconta dans Papillon, Joseph Conrad situa en grande partie ici sa nouvelle Un anarchiste, de 1906, et depuis 1979 les îles sont protégées par le Conservatoire du littoral.

Source : Wikipédia en anglais, « Salvation Islands »

Les temps forts

Les ruines du bagne - les bâtiments pénitentiaires en ruine, chargés d'atmosphère.
L'île du Diable - la fameuse île, au large des deux autres.
Les rivages tropicaux - les plages bordées de palmiers et la mer turquoise.
La faune - les agoutis, les singes et les oiseaux éclatants.

Quand y aller

Toute l'année. Les îles ont un climat tropical chaud et se visitent en toute saison, avec des navettes en bateau depuis Kourou. Les mois les plus secs, à peu près de juillet à novembre, donnent en général un temps plus stable pour la traversée et la promenade. Le contraste entre la beauté et l'histoire sombre frappe quel que soit le moment.

Avant d'y aller

Rejoindre les îles demande une traversée depuis Kourou qui dépend de la mer et des horaires, et leur attrait mêle une beauté idyllique à l'histoire sombre d'un bagne brutal, donc c'est une visite poignante plutôt qu'un simple moment de détente.