Les catacombes de Paris

Paris a été bâtie en partie avec le calcaire extrait sous elle, ce qui a laissé des centaines de kilomètres de galeries sous le sud de la ville. Dans les années 1780, les cimetières étaient si pleins qu'ils constituaient une urgence sanitaire, et la décision a été prise de les vider dans les carrières : les ossements ont été déplacés de nuit pendant des décennies depuis les Innocents et d'autres lieux de sépulture, et plutôt que d'être déversés, ils ont été rangés, empilés en murs de fémurs et de crânes selon des motifs, avec des plaques indiquant de quel cimetière provenait chaque section. Les restes d'environ six millions de personnes y reposent. Un parcours d'un kilomètre et demi environ est ouvert, à vingt mètres sous la rue.

Histoire

Le Paris médiéval enterrait ses morts au milieu de la ville, et son principal cimetière, les Saints-Innocents, à côté des Halles, débordait dès la fin du XIIe siècle : on exhumait les morts anciens et on entassait leurs ossements dans des galeries de charniers, et à la fin du XVIIIe siècle le cimetière formait un monticule de deux mètres de haut. Une grande partie de la rive gauche reposait sur des carrières de calcaire creusées au hasard depuis le XIIe siècle et souvent oubliées, et après une série d'effondrements de murs de caves autour des Innocents en 1774, la décision de fermer les cimetières de la ville fut appliquée en transférant les restes dans ces anciennes galeries : à partir de 1788, des chariots couverts transportèrent les ossements de nuit jusqu'à un puits près de la rue de la Tombe-Issoire, au sud de la barrière d'Enfer. L'ossuaire, qui contient les restes de plus de six millions de personnes, fut largement oublié jusqu'à devenir, au début du XIXe siècle, un lieu insolite de concerts et de soirées privées, et il fut ensuite ouvert au public avec de nouvelles entrées autour de la place Denfert-Rochereau.

Source : Wikipédia en anglais, « Catacombs of Paris »

Les temps forts

Les murs d'ossements - fémurs et crânes empilés en parements à motifs.
Les plaques de cimetière - des repères indiquant la provenance de chaque section.
Les galeries de carrière - les exploitations de calcaire dont la ville a été bâtie.
Les inscriptions - vers et avertissements gravés le long du parcours.

Quand y aller

Toute l'année. La température souterraine reste autour de quatorze degrés quelle que soit la saison. Réserver un billet horodaté en ligne est presque indispensable, les files d'attente sur place pouvant durer des heures.

Infos pratiques

Le nombre de personnes sous terre est plafonné, si bien que les files sans réservation sont longues. Le parcours comporte cent trente marches à la descente et cent douze à la montée, et ne convient ni à une mobilité réduite ni à la claustrophobie. Les galeries hors parcours sont interdites et surveillées.