El desierto de Atacama

El desierto de Atacama, en el norte de Chile, es el desierto no polar más seco del planeta: un paisaje de altura surrealista y ajeno, de salares enormes, géiseres humeantes, lagunas salpicadas de flamencos, cañones de roca roja y dunas tan marcianas que las misiones espaciales prueban acá sus vehículos. Con base en el pueblo oasis de San Pedro de Atacama, el visitante recorre el Valle de la Luna, los géiseres del Tatio al amanecer, las lagunas altiplánicas y, gracias al aire limpio y seco y a la altura, un cielo para mirar estrellas que pocos lugares del planeta igualan.

Contexto

El desierto de Atacama, una meseta alta junto al Pacífico en Sudamérica, ocupa una franja de 1.600 kilómetros de largo en el norte de Chile, al oeste de los Andes, con 105.000 kilómetros cuadrados. Ningún desierto fuera de las regiones polares es más seco, y ninguno de los desiertos de niebla del mundo es más grande. Está entre los Andes y la cordillera de la Costa, ambas lo bastante altas para frenar la humedad del Pacífico y del Atlántico, así que queda en una sombra pluviométrica por los dos lados, y la fría corriente de Humboldt y el anticiclón del Pacífico Sur refuerzan el efecto. Las lluvias promedian unos 15 milímetros al año, y algunas estaciones meteorológicas de aquí nunca han registrado ninguna. El aire alto y seco y la casi total ausencia de contaminación lumínica atraen a grandes observatorios, entre ellos ALMA y el Very Large Telescope.

Fuente: Wikipedia en inglés, «Atacama Desert»

En qué fijarse

• El Valle de la Luna - el paisaje surrealista y marciano del desierto al atardecer.
• Los géiseres del Tatio - el campo de géiseres de altura, al amanecer.
• Las lagunas altiplánicas - los salares y lagunas salpicados de flamencos.
• El cielo estrellado - las noches despejadas y los observatorios.

Cuándo ir

Todo el año, gracias al clima árido, aunque las noches y las salidas de altura son frías; la lluvia rara y ocasional puede provocar inundaciones. Para mirar estrellas, los cielos rinden mejor lejos de la luna llena. Aclimátate, porque la altura es considerable.

Antes de ir

La altura es considerable y en algunas salidas, como la de los géiseres, pasa los 4000 metros, así que aclimátate primero en San Pedro y tómalo con calma. De noche y en las salidas del amanecer hace un frío cortante, pese al calor del desierto de día. San Pedro es turístico y los precios son altos. Las distancias enormes hacen que casi todo se vea en tours organizados.

Cerca de aquí

El altiplano, el salar boliviano de Uyuni y la costa quedan dentro de la región amplia.