De Elfstedentocht

De Elfstedentocht is een schaatstocht van ruwweg tweehonderd kilometer over vaarten, meren en sloten, die de elf historische steden van Friesland verbindt en in Leeuwarden terugkeert. Hij kan alleen op natuurijs doorgaan, over de hele route dik genoeg, en in een zeeklimaat is dat een zeldzame combinatie. Hij is sinds 1909 vijftien keer gehouden en de laatste was in 1997. Elke strenge winter sindsdien heeft een paar dagen voorbereiding, geruchten en radiobulletins opgeleverd, en daarna dooi. Schaatsers die uitrijden krijgen een klein kruisje, en de steden zetten onderweg een stempel op een kaart, en dat is het deel dat buiten ijsjaren overleeft.

Wat je echt ziet

• De elf steden - Leeuwarden, Sneek, IJlst, Sloten, Stavoren, Hindeloopen, Workum en de rest.
• De stempelkaart - meegedragen door rijders en lopers, in elke stad afgestempeld.
• Het wachten - ijsberichten, diktemetingen en de landelijke discussie die op elke koudegolf volgt.
• De alternatieve tocht - een vervangende wedstrijd, in de meeste januari's op een bevroren meer in Oostenrijk.

Wanneer je moet gaan

Er valt niets te boeken. In een strenge winter valt het besluit achtenveertig uur van tevoren en het hele land richt zich eromheen in. In elk ander jaar werkt de route als zomerse fiets- of zeilroute, en de elf steden zijn in twee ongehaaste dagen te verzamelen met diezelfde stempelkaart.

Eerlijke verwachtingen

Het eerlijke advies is dat je hem niet zult zien. Een reis om de mogelijkheid heen plannen is een verspilde winter. Als hij ooit wordt uitgeschreven, is elk bed in Friesland binnen uren weg en zijn de treinen onbruikbaar. In de zomer is de route vlak, onbeschut en eentonig, en de musea over de tocht zijn klein.

In de buurt

Leeuwarden vormt het anker van de route; de Waddenveerboten vertrekken vanuit Harlingen eraan.