Saintes

Mediolanum Santonum fut la première capitale romaine de l'Aquitaine, et deux de ses monuments subsistent bien. L'arc de Germanicus, élevé en 18 ou 19 apr. J.-C. par un riche citoyen, Caius Julius Rufus, se dressait à l'entrée du pont sur la Charente jusqu'en 1843, quand, sur proposition de Prosper Mérimée, il fut déplacé de quinze mètres vers la rive lors de travaux sur les quais. L'amphithéâtre, commencé sous Tibère et achevé dans les années 40 apr. J.-C., a été bâti dans un vallon naturel en bordure de la ville romaine, ses gradins appuyés sur les pentes, et accueillait entre 12 000 et 15 000 spectateurs selon les estimations. L'Abbaye aux Dames, abbaye bénédictine de femmes fondée en 1047, à la façade romane et au clocher à écailles en pomme de pin, abrite aujourd'hui un centre européen de recherche et de pratique musicales.

Contexte

Saintes est une commune et ville historique de l'ouest de la France, sous-préfecture de la Charente-Maritime en Nouvelle-Aquitaine et deuxième ville du département, avec 25 518 habitants en 2021. Appelée Mediolanum Santonum à l'époque romaine, elle s'étend surtout sur la rive gauche de la Charente ; elle fut la première capitale romaine de l'Aquitaine, puis, sous l'Ancien Régime, la capitale de la province de Saintonge.

Source : Wikipédia en anglais, « Saintes, Charente-Maritime »

Ce qu'on y trouve

L'arc de Germanicus - un arc du premier siècle déplacé pierre à pierre.
L'amphithéâtre - une cuvette ovale taillée dans un coteau pour quinze mille personnes environ.
L'Abbaye aux Dames - une abbaye romane de 1047 au clocher en pomme de pin.
La crypte de Saint-Eutrope - l'une des plus vastes cryptes romanes d'Europe, sur le chemin de Compostelle.

Quand y aller

Avril à octobre. Une journée ; la ville accueille aussi le Festival de Saintes, une dizaine de jours et une trentaine de concerts.

Bon à savoir

Les monuments romains sont dispersés dans la ville : l'arc sur la rive, près du quartier Saint-Pallais, l'amphithéâtre dans le vallon des Arènes, en contrebas de Saint-Eutrope, et les vestiges des thermes de Saint-Saloine au nord. Une grande partie du vieux centre, autour de la cathédrale Saint-Pierre, est comprise dans un secteur protégé de 65 hectares.