Santos de palo

Cuando la isla tenía pocos sacerdotes y menos iglesias fuera de los pueblos, las familias tenían sus propios altares, y las figuras que había en ellos las tallaban en cedro y otras maderas blandas santeros locales que trabajaban sin formación formal. El resultado es una escultura popular con sus propias convenciones: frontal, simplificada, a menudo pintada con colores vivos, con los Tres Reyes, la Virgen y San Antonio repitiéndose sin fin, y estilos regionales que los especialistas pueden ubicar a simple vista. Familias de talladores, entre ellas los Cabán y los Rivera, se han pasado el oficio de generación en generación. Las mejores colecciones están en el Museo de las Américas y en el Instituto de Cultura Puertorriqueña, y todavía hay talladores trabajando en los pueblos de montaña.

En qué fijarse

• Los Tres Reyes - el tema que más se repite, a menudo como un solo grupo.
• Los estilos regionales - diferencias que un especialista puede ubicar en un pueblo o una familia.
• Las colecciones de los museos - las figuras históricas en San Juan y Ponce.
• Los talladores en activo - familias que todavía las hacen en los pueblos de la cordillera.

Cuándo ir

Todo el año para los museos. La feria de artesanías de Barranquitas, en julio, y las celebraciones de Reyes a principios de enero son los mejores momentos para conocer a los talladores y ver obra nueva. Los mercados de artesanía de los pueblos de montaña son los fines de semana.

Conviene saber

Los santos antiguos son caros y se falsifican mucho, y la exportación de piezas realmente antiguas está restringida; mejor compra obra nueva a talladores con nombre. Las tiendas de recuerdos venden versiones hechas en serie que no tienen nada que ver con la tradición. Las piezas son de madera, pintadas y frágiles, así que llevarlas a casa requiere cuidado al empacarlas.

Cerca de aquí

El Museo de las Américas está en el Viejo San Juan; los pueblos de talladores, en la cordillera.