Volcán El Altar

El Altar, Kapak Urku en kichwa, es un estratovolcán extinto del Plioceno-Pleistoceno en el lado occidental del Parque Nacional Sangay, Patrimonio de la Humanidad desde 1983. Su caldera, abierta hacia el oeste, en dirección a Riobamba, quedó cuando el volcán colapsó y luego fue excavada por los glaciares; las leyendas incas sitúan el colapso hacia 1460, pero los geólogos consideran que la caldera es mucho más antigua. Nueve picos principales de más de 5000 m (16 400 pies) forman una herradura de unos 3 km (1,9 mi) de ancho alrededor de una laguna de cráter a unos 4200 m (13 800 pies), la Laguna Collanes o Laguna Amarilla. Los españoles le dieron al monte el nombre de un altar de iglesia: de sur a norte, tras el Obispo, el más alto con 5319 m (17 451 pies), vienen dos Monjas, el Tabernáculo y cuatro Frailes, y el Canónigo cierra el anillo. Otras lagunas de distintos colores, entre ellas la Verde, la Estrellada, la Pintada y la Mandur, están al pie del volcán, teñidas por los minerales de sus paredes. Los glaciares aún cubren las partes altas, pero retroceden rápido: a comienzos del siglo XIX una lengua de hielo bajaba hasta el umbral rocoso a la entrada de la caldera, hacia 1950 el hielo todavía cubría casi todo su fondo, y hoy solo queda un anillo de glaciar por encima de los 4400 m (14 400 pies).

Contexto

El Altar, también llamado Capac Urcu, es un volcán extinto en el oeste del Parque Nacional Sangay, en Ecuador, a 170 km al sur de Quito; su cumbre más alta llega a 5319 m (17 451 pies). Los españoles le pusieron ese nombre porque sus picos parecían dos monjas y cuatro frailes alrededor de un obispo ante el altar de una iglesia. Las leyendas incas cuentan que su cima se derrumbó hacia 1460, tras siete años de actividad, aunque los geólogos consideran que su caldera, abierta hacia el oeste, es mucho más antigua. Nueve picos principales de más de 5000 m rodean una cuenca de unos 3 km de ancho que guarda una laguna de cráter a unos 4200 m, la Laguna Collanes o Laguna Amarilla.

Fuente: Wikipedia en inglés, «El Altar»

Lo más destacado

• La herradura de nueve picos - todos de más de 5000 m (16 400 pies), del Obispo, al sur, al Canónigo, al norte.
• La Laguna Amarilla - la laguna de cráter, a unos 4200 m (13 800 pies), en la cuenca de la caldera.
• El valle de Collanes - el punto de partida habitual de las caminatas, con vista a las cumbres nevadas.
• Los glaciares - hoy solo un anillo de hielo por encima de los 4400 m (14 400 pies), en retroceso.

Cuándo ir

De diciembre a febrero, los mejores meses para intentar el ascenso. Desde Candelaria, un sendero muy embarrado, en el que se recomiendan botas de caucho hasta la rodilla, lleva en 4 a 7 horas al refugio de la Hacienda Releche, y la laguna queda a otra hora y media o dos horas, cruzando un valle y subiendo una cuesta empinada. De dos a tres días.

Antes de ir

El refugio, que pertenece a la Hacienda Releche y se puede alquilar, tiene muchas camas y cocina. Escalar los picos es otra cosa: El Altar es quizá la escalada técnicamente más exigente del Ecuador; la ruta normal al Obispo, por el sur, tiene grado D+ y alterna roca y glaciar, y la cara norte del Obispo, una pared casi vertical de unos 900 m (2950 pies) dentro de la caldera, se ha escalado una sola vez.

Cerca de aquí

En línea recta, Riobamba, de donde sale el bus a Candelaria, queda a unos 26 km al oeste y Penipe a unos 17 km al noroeste. El Tungurahua, de 5023 m (16 480 pies) y uno de los dos volcanes activos del parque nacional, se alza a unos 22 km al norte, y el Sangay, el otro, a unos 38 km al sur-sureste; el Chimborazo, la montaña más alta del Ecuador con 6263 m (20 548 pies), está a unos 50 km al oeste-noroeste.