Observatorio Paranal

El Atacama es el desierto más seco del planeta, casi sin nube, con humedad insignificante y muy poca contaminación lumínica, y por eso los astrónomos del mundo construyeron acá, y el cerro Paranal carga el buque insignia: el Very Large Telescope, cuatro instrumentos de ocho metros que se pueden combinar para trabajar como uno solo, junto con telescopios de rastreo en el filo vecino. El sitio es de otro mundo, una cumbre aplanada de domos blancos sobre un desierto ocre que corre hasta el Pacífico, con un edificio de residencia medio enterrado donde vive el personal. Los recorridos gratis funcionan los fines de semana, reservados con mucha anticipación, y llevan al visitante adentro de un domo de telescopio y a la sala de control; son de día, así que se ve la maquinaria y no la observación. La región amplia alberga además las antenas de radio de ALMA en un llano a cinco mil metros, que ofrece sus propias visitas de fin de semana.

Historia

Antes del observatorio, la cumbre del cerro Paranal era un punto de control geodésico a 2664 metros; se niveló para los telescopios y hoy está a 2635 metros. El primero de los cuatro telescopios unitarios de 8,2 metros del Very Large Telescope empezó a funcionar en mayo de 1998 y se abrió a los astrónomos el 1 de abril de 1999, los otros tres le siguieron en 1999 y 2000, y entre 2004 y 2007 se añadieron cuatro telescopios auxiliares móviles de 1,8 metros. Los cuatro grandes telescopios se llaman Antu, Kueyen, Melipal y Yepun, palabras que designan objetos astronómicos en mapudungun. Entre los trabajos hechos aquí figuran la primera imagen directa de un planeta fuera del sistema solar y el seguimiento de las estrellas que giran alrededor del agujero negro del centro de la Vía Láctea.

Fuente: Wikipedia en inglés, «Very Large Telescope»; Wikipedia en inglés, «Cerro Paranal»

Qué hay

• Un domo de telescopio - parado bajo uno de los instrumentos de ocho metros.
• La sala de control - donde de verdad se maneja la observación de la noche.
• El entorno del desierto - la plataforma de cumbre sobre el desierto más seco del planeta.
• La residencia - las habitaciones medio enterradas en la ladera.

Cuándo ir

Los recorridos funcionan los fines de semana todo el año y hay que reservarlos en línea con meses de anticipación, porque los cupos son limitados y se van rápido. Las visitas son de día. Si lo que te interesa es ver estrellas de verdad, reserva una noche en alguno de los observatorios turísticos de los alrededores de San Pedro de Atacama o del valle de Elqui.

Antes de ir

Esta es una instalación científica en funcionamiento, no una atracción: los recorridos son solo de día, así que no vas a mirar por un telescopio, y la visita es sobre ingeniería y ciencia antes que sobre observar el cielo. Tienes que arreglar tu propio transporte, porque no llega transporte público, y el viaje por el desierto es largo. Las reservas se abren en fechas fijas y se llenan en días.

Cerca de aquí

Antofagasta queda a dos horas al norte; San Pedro de Atacama y sus observatorios turísticos, más tierra adentro.