María Elena

María Elena se fundó en 1926 por los intereses Guggenheim para trabajar el caliche de la pampa con un proceso nuevo de lixiviación, trazada sobre el dibujo de la bandera británica alrededor de una plaza central con teatro, mercado y viviendas de empresa, y es el único pueblo salitrero del mundo todavía habitado y todavía ligado a la industria: cualquier otra oficina del Atacama es ruina o museo. La producción se achicó de manera drástica y la población también, y el pueblo tiene el aire vaciado que viene con eso: calles de casas de empresa con una fracción de ellas ocupadas. Un museo local cubre la era del salitre y la vida de los pampinos.

Historia

El pueblo lleva el nombre de Mary Ellen Comdon, esposa de Elias Cappelen, el primer administrador de la oficina salitrera, que al principio se llamó Coya Norte. Se construyó en terrenos comprados al fisco en 1924 y empezó a funcionar en 1926 con el nuevo método de extracción de los hermanos Guggenheim, con las calles trazadas según el diseño de la bandera británica; junto con la oficina Pedro de Valdivia, construida en 1931, producía más de un millón de toneladas de salitre al año, y cuando Pedro de Valdivia cerró en 1996, María Elena quedó como el último pueblo salitrero en funcionamiento de Chile y acogió a muchas de sus familias.

Fuente: Wikipedia en inglés, «María Elena, Chile»

En qué fijarse

• El último pueblo salitrero habitado - fundado en 1926, todavía ligado al oficio.
• Un trazado sobre la bandera británica - alrededor de una plaza con teatro y mercado.
• Una población que se achica - calles con casas paradas y vacías.
• Un museo local del salitre - la historia pampina.

Cuándo ir

Todo el año. Medio día.

Conviene saber

Este es un pueblo en funcionamiento y en decadencia, no un sitio patrimonial: no hay infraestructura turística y hay poco que hacer. El polvo y el calor son constantes. El museo tiene horario limitado. El contraste con las ruinas conservadas de Humberstone es justamente el punto de la visita.

Cerca de aquí

Humberstone y Santa Laura quedan al norte; Quillagua, subiendo por la ruta 5.