La grotte du Pech Merle

Le Pech Merle s'ouvre au flanc d'une colline qui surplombe la Sagne et le Célé, à Cabrerets, dans le Quercy, et compte parmi les rares grottes ornées paléolithiques de France encore ouvertes au public. Ses galeries, que l'eau a creusées voici près de 2 millions d'années, se développent sur près de 2 km et deux étages, dont 1200 m (3900 pieds) se visitent ; elles sont surtout sèches, larges de 10 m (33 pieds) en moyenne et hautes de 5 à 10 m (16 à 33 pieds). Les salles ornées furent découvertes en septembre 1922 par André David, sa sœur Marthe et Henri Dutertre, des enfants que le curé de Cabrerets, Amédée Lemozi, encourageait dans leurs explorations. La grotte compte quelque 700 motifs peints ou gravés : 69 animaux, dont 25 mammouths, 13 bisons et 9 chevaux, 13 figures humaines ou para-humaines et 595 signes, en majorité des ponctuations rouges ou noires. Le panneau le plus connu montre deux chevaux ponctués adossés, datés au carbone 14 d'environ 25 000 ans, et ailleurs dans la grotte 12 empreintes de pas humains préhistoriques sont conservées dans le sol. Les ours des cavernes ont laissé leurs bauges et leurs griffades dans les galeries.

Contexte

Le Pech Merle est une grotte à flanc de colline, à Cabrerets dans le Lot, en Occitanie, et l'une des rares grottes françaises à peintures préhistoriques encore ouvertes au public. Une rivière souterraine l'a creusée il y a plus de 2 millions d'années ; ses galeries s'étendent sur plus de 2 km et deux niveaux, dont 1200 m (3900 pieds) se visitent. La plupart des peintures appartiennent au Gravettien, il y a environ 25 000 ans, tandis que certaines peintures et gravures pourraient dater du Magdalénien, plus tardif. En 1922, Marthe David, 13 ans, son frère André et Henri Dutertre découvrirent l'art des parties profondes de la grotte.

Source : Wikipédia en anglais, « Pech Merle »

Ce qu'on y trouve

• Les chevaux ponctués - deux chevaux adossés sur un bloc de 3,6 m (12 pieds) de long, entourés de six mains négatives noires et de 252 ponctuations.
• Les empreintes - des traces de pas humains préhistoriques conservées à plus de 800 m (2600 pieds) sous terre.
• La frise noire - 11 mammouths, 5 bisons, 4 chevaux et 4 aurochs dessinés au charbon de bois au début du Magdalénien.
• Les concrétions - des cristallisations calcaires, dont des oolithes et de grands disques formés avant les dessins.

Quand y aller

Toute l'année en saison. En juillet et en août, le nombre de visiteurs est limité à 700 par jour, par groupes de 25 personnes au plus ; en 2017, la grotte a reçu 80 195 visiteurs. Une demi-journée.

Avant d'y aller

Le nombre de visiteurs est limité, car l'humidité, la chaleur et le gaz carbonique de la respiration abîmeraient les peintures, protégées en outre par un grillage. Une étude de 2011 sur l'ADN de chevaux anciens a conclu que les peintres avaient sans doute vu de vrais chevaux tachetés, mais des travaux ultérieurs l'ont contesté, les peintures précédant d'au moins 10 000 ans les plus vieux chevaux de cette étude. Le musée de préhistoire Amédée-Lemozi, labellisé Musée de France, voisin de la grotte, fait connaître la vie des hommes préhistoriques et l'histoire des fouilles, et montre des photographies de la galerie du Combel, fermée à la visite. Dans un rayon de 10 km autour de la grotte se trouvent dix autres grottes ornées du Paléolithique supérieur, dont aucune n'est ouverte au public.

À proximité

À vol d'oiseau depuis la grotte, le village de Cabrerets est à environ 1 km à l'est-sud-est et Saint-Cirq-Lapopie à environ 5 km au sud-sud-est ; Marcilhac-sur-Célé est à environ 11 km à l'est-nord-est, Cahors à environ 18 km à l'ouest-sud-ouest et Figeac à environ 33 km à l'est-nord-est.