Gua Niah

Niah ialah blok batu kapur yang menjulang dari hutan rata di utara Sarawak, berlubang menjadi gua bersaiz besar sekali. Mencapainya bermakna penyeberangan bot yang singkat di ibu pejabat taman dan kemudian beberapa kilometer pelantar kayu tinggi menembusi hutan hujan tanah rendah. Gua Besar terbuka sebagai mulut berpuluh meter tingginya, dan penggalian di sini sejak dekad 1950-an menemui jenazah manusia serta alat batu yang jauh lebih tua daripada apa-apa yang diketahui ketika itu dari kepulauan Asia Tenggara, bersama urutan panjang pengebumian kemudian. Pelantar kayu yang lanjut membawa menembusi kegelapan ke Gua Bercat, tempat figura hematit merah dan sisa keranda berbentuk perahu bertahan di sebalik penghadang. Pengumpul guano serta sarang burung mengerjakan gua ini turun-temurun, dan galah buluh mereka masih terikat pada dindingnya.

Sejarah

Jurutera perlombongan Robert Coulson menulis kepada Alfred Russel Wallace tentang tulang yang ditemui di gua-gua di Sarawak, dan selepas konsul British G. J. Ricketts dilantik untuk menyiasatnya pada 1864, Alfred Hart Everett meninjau 32 gua, antaranya Niah dan Subis berhampiran Miri, walaupun catatan terbitan pertama tentang lawatan ke gua-gua Gunung Sobis, yang lama dianggap tulisan Everett, kini diketahui ditulis oleh William Maunder Crocker. Pada tahun 1950-an Tom Harrisson, kurator Muzium Sarawak, berpendapat bahawa gua yang sejuk dan kering dengan berjuta-juta kelawar dan burung walit ini boleh memberi makan manusia purba, dan mulai Oktober 1954 penggalian di sini menemui tinggalan manusia berusia kira-kira 40,000 tahun, penempatan tertua yang diketahui di Malaysia Timur; kajian kemudian pada 2006 menarikh aktiviti manusia pertama kepada kira-kira 46,000-34,000 tahun dahulu. Antara 1954 dan 1966 kira-kira 750,000 serpihan tulang haiwan digali, salah satunya daripada seekor harimau muda, dan Gua Kain Hitam berhampiran mempunyai lukisan gua berusia kira-kira 1,200 tahun serta keranda kayu berbentuk perahu.

Sumber: Wikipedia bahasa Inggeris, "Niah National Park"

Perkara yang patut diperhatikan

• Mulut Gua Besar - ruang masuk yang terbuka berpuluh meter tinggi di atas pelantar kayu
• Gua Bercat - figura hematit merah pada dinding belakangnya di sebalik penghadang perlindungan
• Galah pengumpul - perancah buluh yang digunakan untuk menuai sarang burung dan guano
• Pelantar kayu hutan hujan - kira-kira tiga kilometer pelantar sehala menembusi hutan dipterokarpa tanah rendah

Bila hendak pergi

Mana-mana bulan boleh, walaupun bentangan lebih kering dari Jun hingga September menjadikan pelantar kayu itu kurang licin. Mulakan awal, kerana perjalanan masuk dan keluar mengambil sekitar dua jam sebelum anda menghabiskan sebarang masa di dalam gua, dan ribut petang lumrah. Bawa lampu suluh yang kuat, kerana laluan ke Gua Bercat tidak bercahaya dan pelantar di dalamnya tidak rata.

Nota praktikal

Pelantar kayu sehala panas, lembap dan licin, dengan bahagian bertangga, dan ia mengalahkan orang yang memandangnya ringan. Guanya tidak bercahaya dan lantainya basah dengan guano, yang berbau kuat. Lukisan batunya samar, jauh di sebalik penghadang dan mengecewakan bagi ramai orang. Kemudahan di taman ini asas dan Miri kira-kira dua jam dengan jalan raya.

Berdekatan

Taman Negara Bukit Lambir dan Miri terletak di utara; Mulu dicapai melalui udara dari Miri.