천제연폭포

천제연은 제주 남쪽 해안 중문 가까운 숲 골짜기에 이어진 세 개의 폭포다. 이름은 하늘 임금의 못이라는 뜻이다. 첫 번째 폭포는 얕은 굴의 천장에서 약 22미터 아래, 깊이 약 21미터의 푸른 못으로 떨어지는데 비가 온 뒤에만 흐른다. 약 30미터인 두 번째와 세 번째는 더 꾸준해서 아열대 숲을 지나 바다 쪽으로 계단처럼 내려간다. 주변의 난대림은 1993년부터 천연기념물이고, 지금은 못에서 수영할 수 없다. 길과 계단이 셋을 잇고, 골짜기 위로는 선임교가 아치를 그리며 걸려 있는데 난간에 이 폭포의 이름이 된 전설 속 일곱 선녀를 새겨 놓았다. 셋 사이를 걷는 거리는 짧지만 계단이 많다. 서귀포에 더 가까운 하나짜리 폭포인 천지연과는 다른 곳이고, 두 이름은 헷갈리기 쉽다.

배경

천제연폭포는 천지연폭포, 정방폭포와 함께 제주의 이름난 세 폭포로 꼽힌다. 전설에 따르면 일곱 선녀가 밤마다 하늘에서 내려와 이 못에서 목욕을 했으며, 예로부터 음력 칠월 보름에 폭포 아래 서 있으면 팔월이 되기 전에 병이 낫는다고 믿었다. 차가운 물이 동굴 천장에서 쏟아지고, 절벽과 그 아래 점토층 사이에서도 물이 솟아난다. 폭포 주변의 숲은 희귀 식물과 학술적 가치로 1993년 천연기념물 제378호로 지정되었으며, 근처 바위틈에는 솔잎란이 자란다. 짝수 해 5월에는 이곳에서 칠선녀 축제가 열린다.

출처: 영어판 위키백과 「Cheonjeyeon Waterfalls」

눈여겨볼 점

• 첫 폭포와 못 - 굴 입구에서 깊고 푸른 못으로 떨어지는 물, 흐를 때의 이야기다.
• 두 번째와 세 번째 폭포 - 골짜기를 내려가는 더 꾸준한 물줄기.
• 선임교 - 골짜기 위에 걸린 아치 다리와 새긴 선녀 부조.
• 골짜기 숲 - 벼랑에 붙은 아열대 식물과 고사리.

언제 가면 좋은가

비가 온 뒤, 그리고 6월에서 9월의 비 많은 달에 가야 세 폭포가 실제로 다 흐른다. 아침이 조용하다. 가물면 맨 위 폭포가 얼룩진 바위 면과 고인 못으로 줄어들어, 그것을 보러 온 사람을 실망시킨다. 중문 해안과 묶으면 반나절이 찬다.

알아두면 좋은 점

첫 폭포는 자주 말라 있고, 엽서에 실린 것이 바로 그 폭포다. 콘크리트 계단과 난간, 옆의 관광단지까지 손이 많이 들어간 곳이라 야생이라기보다 관리된 곳으로 느껴진다. 세 층 사이에 계단이 아주 많고 돌아 올라오는 길이 힘든 쪽이다. 단체 버스는 한낮에 들어온다.

주변

중문 관광단지 해안과 그 해변이 몇 분 거리에 있고, 서귀포와 천지연폭포는 동쪽으로 조금만 가면 된다.