別府と地獄

別府は日本のどこよりも多くの温泉を噴き出す。街は地熱の機関の上に載っていて、排水の格子から、裏路地から、山腹の街区まるごとから蒸気が上がり、鉄輪ではそれがもっとも劇的になる。名高い地獄めぐりは七つの地獄をたどる道である。入るには激しすぎるか奇異すぎる湯を、入る代わりに見世物として巡る。海地獄のありえない群青の池、血の池地獄の血の色、白池地獄の乳白、ワニを温める地獄、時間どおりに噴き上がる龍巻地獄である。実際に入るほうがこの街の深い楽しみで、竹瓦の百年の浴場で自然に温まった砂に首まで埋まり、泥湯があり、蒸し湯があり、湾を見下ろす山腹の温泉がある。食もそこに加わる。地獄蒸しの厨房では、街のもつ蒸気で野菜や卵を自分で蒸せる。

注目したいポイント

• 海地獄 - 造られた庭のなかの群青の地獄
• 血の池地獄 - 血の色の池。見世物としてはもっとも古い
• 砂湯 - 竹瓦で熱い黒砂に首まで埋まる
• 鉄輪の湯けむりの路地 - 街区が格子という格子から息を吐いている

行く時期

通年。湯は止まらない。ただし涼しく湿った冬の日は蒸気が倍になり、湯がいちばん説得力を持つ。亜熱帯の街での夏の入浴は覚悟のいる仕事である。

出かける前に

前提をはっきりさせておくと、地獄は見るものであって入るものではなく、この巡りは臆面もなく観光的である。七つのうち二つほどは動物を主題にした余興で、飛ばしてよい。七地獄の共通券は全部見たい人向きで、多くの旅行者は海と血の池にきちんとした湯を足せば満足する。鉄輪の坂は急で、地獄は二つの塊に分かれてバスでつながっている。

周辺

由布院の温泉の谷、阿蘇のカルデラの一帯、そして大分市。